Die Existenz von Robin Hood als reale historische Figur ist nicht belegt. Vielmehr ist er eine legendäre Figur mehrerer antiker englischer Balladenzyklen. Daraus entstand im Laufe der Jahrhunderte die heutige Sage. Doch In jeder Sage steckt ein Körnchen Wahrheit. Vielleicht auch in der Sage von Robin Hood. In einer im 15. Jahrhundert in mittelenglischer Sprache verfasste und Anfang des 16. Jahrhunderts erstmals gedruckten Ballade, der A Lytell Geste of Robyn Hode, wird von den Taten des Robyn Hode (Robin Hood) und dessen Gefährten Litell John (Little John), Scarlok (Will Scarlett) und Much (den Müllerssohn) erzählt.  Weitere Hauptpersonen sind der Ritter Richarde at the Lee (Richard of the Lee) und als Widersacher Robin Hoods der Sheriff of Notyingham (Sheriff von Nottingham).  Die Geschichte ist schnell erzählt:

In England regiert der Tyrann Prinz John, der das Volk unterdrückt und ausbeutet, während sein Bruder Richard Löwenherz im Heiligen Land kämpft. Als der angelsächsische Adelige Robin of Locksley vom Kreuzzug heimkehrt, muss er feststellen, dass die in der Region herrschenden Normannen seine Güter konfisziert haben.  Er selber wurde für vogelfrei erklärt. Robin flieht in den Sherwood Forest und übernimmt das Kommando über eine Gruppe Geächteter, die sich dort versteckt halten. Die Gruppe um Robin unternimmt künftig Raubzüge und verteilt die Beute an Arme. Robins Gegenspieler, der normannische  Sheriff von Nottingham und seinem Gehilfen Guy of Guisborne gelingt es nicht Robin dingfest zu machen. Schließlich kommt König Richard Löwenherz nach England zurück und rehabilitiert die Rebellen.

Die allererste literarische Erwähnung findet Robin Hood jedoch im späten 14. Jahrhundert in William Langland’s „Piers Plowman“. Sie ist eines der wichtigsten Werke der frühen englischen Literatur. Die Erzählung in Form von Balladen besteht aus 456 vierzeiligen Strophen. Sie gilt als wichtigster Quellentext für die heutige Forschung zur literarischen und mutmaßlichen historischen Gestalt Robin Hoods und wird übereinstimmend zu den ältesten und zuverlässigsten Überlieferungen gezählt. Auf der Suche nach dem realen Robin Hood haben Historiker und Literaturwissenschaftler zahlreiche mittelalterliche Quellen erforscht. Fündig geworden sind sie bisher nicht.